【4300字，所以晚了点儿】

皇城东南。

一支步骑混杂的散乱队伍，正在纷纷扬扬的雪中行军。

沈炼回头看看越拖越长的队尾，原本就焦躁的心情又添了三分急切，忍不住策马赶上为首的孙绍宗，建议道：“大人，皇城附近既然没有那热球的踪影，又不见宫中派出的兵马，显是已经飞的远了，咱们何不舍了这些三心二意的巡丁，轻骑疾驰追上去，总好过受再他们拖累！”

他之前从孙绍宗嘴里听过‘热气球’的称呼，却记得不是很真切，于是便以热球称之。

孙绍宗斜了他一眼：“俗话说‘每逢大事有静气’，你向来也是个沉稳老辣的，怎么也这么沉不住气？”

沈炼无言以对，苦笑着咽了口唾沫，他也察觉到自己的情绪不对，可眼下这种状况，又有几个人能像孙大人一般稳如泰山？

他却不知孙绍宗收回目光后，远眺着乱雪纷纷的天空，心下也是焦躁的几乎难以自制。

这场雪虽然不大，却足以掩去街上的足迹，偏又刮的是忽东忽西或南或北的微风，想要凭借风向判断热气球的去向也是难上加难。

再加上飘落的雪花影响了能见度……

大概也只有派人挨家挨户询问那些闭门不出的百姓，才有可能确认正确的追寻方向。

可是……

孙绍宗也回头扫了眼那些散沙一般的巡丁，心下是百般为难。

沈炼带的亲兵本来就少，之前强闯时以少敌多，几乎是人人带伤，自不好派他们沿街寻索，所以只能动用后面这些巡丁。

可巡丁们都是被他强行裹挟来的，真要撒出去，估计还不等找到热气球的踪影，就先跑的没影了。

失策！

早知道就应该召集些家丁跟来的。

左右为难了许久，眼见前面又是个十字路口，孙绍宗一咬牙，还是决定把巡丁们撒出去探路——如果不能在热气球落地前赶过去，即便这些巡丁一个不少又有什么用处？

“大人、孙大人！”

恰在此时，斜下里忽有数人打马而来，领头的锦袍玉带镶金嵌银，偏肩头缀了两块扎眼的补丁。

“洪九？你怎会在此？”

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认出来人正是当初自己提拔的乞丐保正，孙绍宗心下一动，忙打马迎了上去。

双方凑到一处，洪九急忙滚鞍下马，单膝跪地道：“听说大人您受了太子一案的牵连，小人心下实在难安，就派了几个手下去您府上附近守着。”

说到这里，他探头看了看从后面赶上的沈炼，又继续道：“沈千户闯关的时候，他们几个都看了个真切，所以……”

“废话少说！”

孙绍宗打断了他的言语，催问道：“你带了多少人来？不会就这么几个吧？”

“后面百十人马上就到！”

洪九胸脯一拔，傲然道：“另外小的已经命人通知内外城十二家保正，说是您要追查朝廷钦犯，一个时辰之内约莫能调动上千人马！”

“好好好！”

孙绍宗不由得大喜过望，他也实在是没想到，当初为了解决城中乞丐为恶的一步闲棋，今日竟能有这般回报！

不过洪九区区一个乞丐头，竟能在短短把时间在京城拉起上千人马，显然已有尾大不掉之势——不过这都是后话，眼下只恨人少，怎会嫌多？

等那丐帮后队赶到，孙绍宗立刻下令两丐杂一个巡丁，分出三十余队人马，自东皇城东南沿街叫门，寻问之前有无官兵过境。

众乞丐们虽然被官方半收编，平日担了些防治的差事，可归根到底仍处在社会的最底层，平素里受惯了各种白眼，现如今得了孙大人撑腰，身边又有巡丁为依凭，自是个顶个抖足了威风。

不少人专找那大户人家搅扰，一时直闹的鸡飞狗跳。

此间陆续又有‘丐帮弟子’赶到，使得搜寻队伍逐步扩大。

两刻钟后果然得到了确切消息。

孙绍宗立刻率队沿路追索，一路寻寻觅觅走走停停，眼见到了外城灵椿坊左近，忽有本地乞儿来报，说是前面有四五百龙禁卫，正散开了四下里搜索。

孙绍宗忙下令收拢队伍细问究竟，得知那些官兵一面四处搜寻，一面不住往天上张望，便猜出约莫是因飘雪遮蔽视线的缘故，宫中派出的龙禁卫也追丢了热气球。

“大人，咱们现在怎么办？”

沈炼也得出了同样的答案，之前耽误了这许多功夫，他唯恐那热气球已经落入敌人之手，现下听闻对方也追丢了，心下顿时大为振奋。

孙绍宗略一沉吟，立刻下令道：“你把所有巡丁集中到一处，整理好队列——然后再挑些身强体壮的乞丐，缀在队伍后面以壮声势。”

“末将明白！”

随即他又吩咐洪九道：“你寻几个机灵点儿的手下，想办法弄清楚那些龙禁卫的首领在什么地方！”

“大人放心，小的这就去安排！”

两人分别领命。

又花了约莫两刻钟的功夫，沈炼这边儿勉强凑出了三百多人的队伍——毕竟乞丐们是以老弱妇孺为主。

也幸亏是在雪中，能见度比较低，否则一眼就能看出队伍后面净是些滥竽充数的主儿。

这时洪九那边儿也得了准消息——主要是那五百龙禁卫里，就只有一名被拱卫起来的文官。

随着孙绍宗一声令下，队伍再次进发，因要维持队列，又要时时根据洪九的情报改变行进路线，足足又用去小半个时辰，这才与龙禁卫的队伍遭遇。

前几次对面都是小股人马，自不敢与这边对抗，只是远远吆喝几声，没得到回应就快速撤去了。

就这样又行出将近一里半，才终于和对方的核心人马撞到了一处。

因之前早就得了禀报，此时对面也收拢了能有两三百人，为首一个蓝袍文官骑在马上，里三层外三层裹的粽子仿佛。

“来人止步、来人止步！”

“你们是哪里的队伍，难道不知道圣上有旨意，三营一卫都要原地固守不得擅动么？！”

对面几个哨骑上前吆喝，孙绍宗一概不理，直到双方相距不远，这才高高扬起了手中的巨剑。

“列阵！”

两侧沈炼的亲兵毫不迟疑的拔出了武器，后面的巡丁们却是心思各异，稀稀落落、犹犹豫豫的，最终也不过是有半数人举起了兵刃。

好在能见度低，对面一时倒没察觉出异状，见这边已经列阵，也忙慌里慌张的严阵以待。

孙绍宗这时又策马往前踱了几步，平伸着霜之哀伤喝道：“本官是大理少卿孙绍宗，你们是那里的队伍？为首的又是哪个？给本官上前答话！”