姐妹们今日聚齐好不热闹，秦敏的十三个孙女外加秦效孙女，两个外孙女乔婉、韩世英，再有韩世华，共十七人，一行人相拥向园中走去。远远便听闻燕语声不绝，行动生香，珊珊做响，更不消说个个生得如娇似玉，真如百花争艳，使满园增辉。

正秋高气爽，树木染霜，溪水潺涓，众人游览行过之处，惊起飞鸟，扰得池鱼深遁。莲池旁一处空地，数十种名贵秋菊摆在一处，傲霜怒放，形姿各千，或淡雅，或艳丽，色彩纷呈。

姐妹们指点观赏，一旁大轩窗敞榭中备好席面，大家借机畅乐一日。

秦家二奶奶韩世华学着上手家中事务，兼今日都是众小姑，她推了知画入席与姐妹们畅快地玩乐，独自支应众位大小姑及表妹，事事妥贴周到。另韩家陪嫁来的丫头、婆子诸事娴熟，全然似秦府的旧仆，不输于服侍数年的老人，真是有其主必有其仆。

不仅在知言在暗中打量，知画亦在心中忖度，比较自己输在何处，又该如何补救，其余姐妹也各怀心思旁观。

知仪因学着制香，说要去前头花圃中采几样花，带进园子的两个丫头恐忙不过来。

二奶奶命自己身边大丫头青霜跟去，青霜态度恭谨随知仪同去。

听府中韩世英身边的婆子传出话头，徽州韩家庶女们都不做排序，只唤做某娘子，与嫡出女儿的待遇不能同日而语，同桌用饭都乃奢望。老狐狸下手砍掉秦旭的奶娘，好一个一箭数雕，一来让秦旭借机避嫌；二来震慑府里心思活动的下人；第三便剑指未过门的孙媳。

知言一直心存疑惑，想秦旭奶娘也是谨慎，被夫家几门姻亲连累，不至于大肆张扬，举家连根拨起，逐将出去，搞得秦家嫡长孙面上无光，原来在这儿等着。

月前府中一场动荡，京中人人皆知，各家领会滋味不同，韩家纵是联姻前早知秦府章法，总有一二心思糊涂之人不曾放在眼里，等韩世华过门犯到夫家手里，惹得不喜，不如在家严敲打。秦旭是长房嫡孙，幼时起待遇优于众兄弟，韩世华身份也重于众妯娌，可他俩身边的人不能凌驾于秦家兄妹之上，作福扬威。

出神间，知雅提议带知言逛园中几处景致，其间暗藏妙处，年龄相当的众姐妹都跟了去，二奶奶亦同行，只留三位已出嫁的姐妹说私房话。

知琴仔细端详两位妹妹，心中感慨万千，秦旭成婚当日，人多事杂，草草打过照面，都各自有应酬，今日方得闲话叙旧。

知棋和知书也在打量长姐，观得她自是国姿芳华，粉面含娇，眉眼盈笑，神情恬静安然。定是诸事如意才如此，两人为长姐高兴。

知棋本就生得雪肤花貌，初为人妇正当韶华，姿容明艳，风韵别致，衣裳头面皆穿戴上乘。她在长姐和妹妹面前并不避讳，说出自己的艰难：“婆母对我面上挂笑，背里又在偷骂，好不腻歪。太婆婆日日寻事挑剌，今儿嫌汤汁淡了，明日嫌菜品硬了，又嫌我生下女儿，已经往我房里连塞两个丫头，因方郎心思不在这上头，也都无妨。”

她歇了会又接着说：“二小姑倒也是个省事的，寻了个稳当人家，去年打发嫁出去。三小姑的婚事费了一番周折，方郎在国子监读书的一位同窗出身乡绅之家，家中也算殷实，人品又端正，学问更不消说，原欲把三小姑说给他。无奈家中太婆婆、婆母都不情愿，嫁门户浅薄，挑来拣去相中工部衙门一位郑姓员外郎家的幼子，定在开春出阁。郑家虽连着几代都做官，也算大户，可风评不甚好，郑员外郎是个惯会钻营取巧之人。方郎苦劝，直说郑家结亲，乃瞅上秦方两家渊源深厚，不是良善厚道之辈，抵不过公婆执意要结亲，他只是兄长那能拦阻的住。”

知棋眼中现出鄙夷，冷笑道：“二叔母和二房的堂妹尽盘算从我房里偏了好东西去，一件珠花，一尺匹头都不放过。初时我那几个丫头跟防贼似的提防他们，一个不留神缺东短西。我因想着那些嫁妆多数都是老祖宗的私房，方家人话里话外觉得本是他家之物，索性只把田产金银收拢好，几件贵重首饰锁起来，其余放开让她们拿。方郎瞧不过眼出面，她们才收敛。”

知琴怜惜地说：“可是难为妹妹了。”

知棋花容带出疲惫，轻摇头：“都是些琐碎的事，妹妹倒也未放在心上。方郎是个争气的，成亲前，原他房中两个丫头都放了出去，太婆婆给的几个丫头，他也未曾碰过，我说要把身边的清明给他，他说现不用，总是嫡子未出生。况他心存大志，真不是那等留连后宅之人。”脸上泛笑带出一丝红润。

知琴再瞧知书一脸温婉平和，行动娴静秀雅，气度淑丽韶好，听闻她的日子过得不错。

知棋说完自己的牢骚问起长姐：“衍圣公可有为难姐姐。”

知琴抿嘴笑：“他总是祖父，为人再是古板迂腐，能为难孙媳到何处，平日见了我跟没瞧见一般。家中规矩定得极严，不仅前后院守得紧，后宅中各院仆妇们都不能乱跑，相互间不得蹿门子。再者规矩大也有规矩大的好处，丫头婆子们战战兢兢不敢出错，我帮婆母理家也轻省些。听说以前不是这般，也就从家中老太爷开始，婆母私下里说，等老太爷有朝一日故去，公公会悄不出声把这些规矩都改过。”

知棋和知书相视一眼，真是闻所未闻，这等做法比宫里头都要严苛。

知棋扫视一圈长姐及两个外甥身边服侍的人，悄声问：“大姐，可是把梅枝给了姐夫做房里人。”

知琴点头，不以为意地说：“我现在家里，你姐夫身边没个人也不成。再说他待梅枝也是平常，我连怀两次身子，总不能让他身边自小服侍的旧人占了先，梅枝一家老小的身契都在我手里，又有何妨。”