周元笙恼其言语轻浮，只冷冷应道，“王爷召见有何吩咐，便请直言。”

李锡琮施施然踱了两步，一面笑道，“看来小姐的风寒之疾，已然痊愈。”见周元笙正欲开口，又接着道，“藻德堂的药果然有效，小姐亦有同感罢？”

周元笙眉心一阵乱跳，思忖如何应付他单刀直入的发问，半晌淡淡回答，“臣女延医用药，自来有家人照料安排，并不知用了哪家成药铺的方子。怎么王爷近来对京师药铺的口碑起了兴趣？”

李锡琮摇首道，“非也，孤王只是对小姐经营的铺子有些兴趣。”说着手中已多了一只瓷瓶，正是那日收到无名之人送来的紫金膏，他晃了晃瓶身，愈发笑道，“此物效用甚佳，鄙府内新进一匹良马，因桀骜难驯被孤王施以重鞭，其后涂抹此药，通身竟也未留下疤痕。孤王正拟向小姐多讨几副，还请小姐不吝赐下。”

周元笙微微一滞，便又听他悠悠道，“小姐想来急于否认，那么大可不必了。孤王虽不敏，自问京师尚且熟稔。这瓶底留有一勾两点，想来是个心字，那么中间这个字便不难猜出，是为德字。京师药铺虽有百家，中间嵌德者少说也有十来号，但店主偏巧又是姑苏籍贯，近半年方才易手者，却刚好只此一家。何况我受责当日，正巧得遇小姐，你日日行走于宫苑，知悉事情始末并不出奇。是以思前想后，我便觉得这药该是小姐送予。”

周元笙听得无言辩驳。原来这紫金膏确是她命彩鸾父亲送到宁王府，当时不过一时心生恻隐，岂料又被他彻底识穿。自觉他语意不善，索性微微一叹，也不答言。

却见李锡琮忽然收起嬉笑之容，正色一揖，“周小姐慷慨赠药，孤王虽有暴殄天物之嫌，却也记得小姐好意。此番邀你前来，也不过为亲口道一句，多谢。”

周元笙被他忽庄忽谐的态度弄得措手不及，想起当日探访如嫔时听到的话，方才绷紧的一颗心就势软了下来，微微笑道，“王爷客气，这事原是我做得不够体面大气，只是我有我的难处，还请王爷见谅。还有一则，我不知那日是王爷寿辰，言语多有得罪，如今也给你陪个不是罢。”

李锡琮悠然一笑，问道，“你如何得知，那天是我生辰？”周元笙迟疑一刻，道，“是听娘娘说起。王爷所赠雪莲，娘娘业已收下。”李锡琮缓缓点头，道，“是了，这是孤王欠你的又一桩人情。”

周元笙淡笑道，“王爷客气了。只是王爷若有闲暇，还望多去仪凤阁探望娘娘。她……她其实已知晓那日皇上惩处之事。”李锡琮一怔，脱口自语道，“成恩知道分寸的，到底还是走脱了消息......”

周元笙心内不忍，应道，“王爷虽有安排，难保旁人有心叫娘娘知晓。何况刻意为之，自然也防不胜防。”她想起如嫔双目盈泪的模样，轻声叹道，“娘娘于此事甚为自责，总是怨怪自己带累了王爷。她立意不叫你担忧，怕是在王爷面前一直会装作不知。她这一番苦心，还望王爷体察。”

李锡琮默然良久，点了点头，问道，“我知道了，多谢告知。娘娘还与你说了什么？”

周元笙思量着当日对话，坦言道，“娘娘惦念王爷，确是和我说了一些从前旧事。”顿了一顿，方下定决心娓娓道，“她因心疼王爷今番遭际，不由忆起早年王爷为太子伴读之时，每每东宫犯错，或是功课有误，太子太傅便责罚王爷以代，并称这是皇上亲口授意。娘娘说，王爷为此着实吃了不少苦。”

李锡琮垂目谛听，并无一丝动容，半晌只微微一晒，道，“成王有过，则挞伯禽【注】，这是圣人教化之道，无可厚非。”他目光清凉若水，漫视过周元笙的面庞，忽然瞥见她眼中一抹似是疼惜，似是悲悯的神情，面色当即一沉，问道，“所以你便起了赠药之意，所以你是在，可怜我？”

他声音带了几分暗哑，于是更添阴鸷。周元笙心头一颤，正欲辩解，却见他蓦然笑开来，一双眼睛明媚中透着几许玩味，几分洞明，摆首清晰道，“我说错了，你不是可怜我，却该是同病相怜，心有戚戚。你是在可怜你自己，是不是？”

这话像是飞来利剑，猝不及防扎入周元笙自以为坚固封闭的心防，那日听如嫔讲述时，自己心底暗暗涌起的怅然、怜惜、不甘、委屈又一点点冒将出来。故事里的人金尊玉贵，却无父疼爱，无母照拂，一如自己金尊玉贵的十五载生命一样，无父疼爱，无母照拂。

周元笙缓缓扬起脸，与李锡琮目光相接，其后安静对视，安静对峙。于这场无言凝望里，她忽然看清了自己骄矜自尊下隐藏的卑微企盼，原来正和那人身上交织的傲岸与孤寒一模一样。

如出一辙，殊途同归。